4 ngày trước khi hành quân đến trận chung kết UEFA Cup 2001, Liverpool còn đang lâng lâng hạnh phúc với chức chức vô địch FA Cup, bằng màn trình diễn đẳng cấp có thừa của tiền đạo con cưng một thời, Michael Owen. Và chỉ ít lâu sau, thầy trò của HLV Houllier đã có cú ăn ba đầu tiên trong lịch sử bóng đá Anh, là bệ phóng cho nhiều tên tuổi huyền thoại sau này.
Cú Volley của Micheal Owen
Quả bóng vàng 2001 Owen ngả người tung cú Volley găm thẳng vào lưới pháo thủ dưới sự bất lực của thủ thành David Seaman gỡ hòa 1-1 cho quỷ đỏ ở phút 83. Cổ động viên The Kop trên sân Millennium còn chưa kịp ăn mừng bàn thắng tuyệt đẹp thì số 10 của họ dùng chân không thuận đặt lòng đưa bóng vào góc xa khung thành sau khi nhận đường chuyền dài từ đồng đội.
Như một thói quen, Owen santo một vòng trên không trung, giơ đôi tay ăn mừng trước hàng ngàn Liverpudlian đang có mặt trên sân Thiên Niên Kỷ. Robbie Fowler và Patrick Berger ôm ghì lấy người đồng đội thiên tài vừa biến điều không thể thành hiện thực. Chức vô địch FA Cup đây rồi, Liverpool làm được rồi! Đó đã là chiếc cúp thứ 2 trong năm.
“Thật đáng kinh ngạc”, Thompson vẫn còn thổn thức mỗi khi nhớ về thời điểm câu lạc bộ đang lâng lâng ăn mừng chiến thắng.
Trước đó, Liverpool cũng giành được chức vô địch League Cup bằng chiến thắng trước Birmingham hồi đầu tháng 3.
Houllier – Vị thuyền trưởng huyền thoại của Liverpool
Đảm nhận chiếc ghế nóng Liverpool vào tháng 7/1998, nhưng Houllier đã nhen nhóm tình yêu với chiếc áo đỏ từ khi còn là cậu thanh niên đang làm công việc trợ giảng tại trường đại học Alsop. Lần đầu tiên đặt chân tới Anfield, Houllier rùng mình trong bầu không khí bóng đá tại thành phố cảng. Chứng kiến đội bóng của Bill Shankly vùi dập không thương tiếc Dundalk với tỷ số kinh hoàng 10-0 tại UEFA Cup, Houllier trở thành một người hâm mộ trung thành của chiếc áo đỏ thành Liverpool.
Đầu năm 1991, khi Kenny Dalglish bất ngờ từ chức HLV trưởng Liverpool sau 6 năm gắn bó với 3 chức vô địch Premier League, Liverpool chìm vào khủng hoảng, đánh dấu quãng thời gian dài đằng đẵng chiếc cúp vô địch quốc gia ngoảnh mặt với đội bóng áo đỏ vùng Merseyside.
Xem thêm: Liverpool và trận chung kết Champion League rắc rối
Phải đợi tới khi Houllier chính thức ra mắt năm 1998, ông mới bắt đầu công cuộc kiến thiết lữ đoàn đỏ. Tiếp quản một đội bóng gần như mất phương hướng, không kế hoạch, không kỷ luật, phòng thay đồ loạn lạc, Houllier quyết tâm cải tổ toàn diện tận gốc rễ. Mà việc đầu tiên ông làm là nâng cấp đội hình. Bán đi những cựu binh không còn nhiều đóng góp cho câu lạc bộ như David James, Jason McAteer, Rob Jones, Tony Warner… để mang về những bản hợp đồng mới đầy hứa hẹn: Sami Hyypia, Vladimir Smicer, Dietmar Hamann, Stephane Henchoz, Westerveld, Titi Camara, Djimi Traoré…
Thương vụ bán đội trưởng kiêm tay chơi Paul Ince cho Middlesbrough với giá 1 triệu bảng cuối mùa 1998/1999 đã từng gây biết bao tranh cãi thời bấy giờ. Nhưng với Houllier, ông khẳng định, dù tài năng của tiền vệ người Anh là không bàn cãi, nhưng cái tôi quá lớn trong phòng thay đồ cùng những cuộc ăn chơi không thâu đêm suốt sáng là điều ông không muốn xuất hiện trong câu lạc bộ của mình.
Bằng con mắt tinh tường của một nhà tuyển dụng chuyên đào tạo trẻ, những con người Houllier mang về tuy ít tiếng tăm nhưng có tiềm năng phát triển và phù hợp với lối chơi mà ông đang xây dựng tại Anfield. Điển hình nhất phải kể đến bức tường thành bất khả xâm phạm Henchoz và Hyypia, dù không sở hữu phẩm chất gì quá nổi trội nhưng là phần không thể thiếu trong chiến tích huy hoàng sau đó của Lữ đoàn đỏ.
Gánh trên vai trọng trách khôi phục lại niềm tự hào một thời của người Anh, Houllier biến Jamie Carragher thành hậu vệ đa năng, tạo cơ hội cho các cầu thủ nội tỏa sáng như Danny Murphy, Jamie Redknapp, đưa Michael Owen thành sát thủ đáng sợ nhất Ngoại Hạng Anh, và ra mắt chàng trai trẻ Steven Gerrard – người trở thành biểu tượng bất diệt trong lịch sử đội bóng sau này và mãi mãi.
Mùa giải đầu tiên dưới quyền Houllier, Liverpool cán đích Ngoại hạng Anh ở vị trí thứ 7. Sang mùa tiếp theo đoàn quân áo đỏ của ông vươn lên vị trí thứ tư. Liverpool của ông Houllier bắt đầu hưởng quả ngọt.
Đó là cú ăn ba thần thánh mùa 2000/2001. The Kop giành được UEFA Cup, FA Cup và League Cup. Chưa hết, hai danh hiệu FA Charity Shield và UEFA Super League đưa Liverpool trở câu lạc bộ Anh đầu tiên trong lịch sử giành được năm danh hiệu trong một năm dương lịch (2001).
Những nguồn cảm hứng mới của Liverpool
Gerrard là người tạo cảm hứng. Cổ động viên nhớ đến anh như là chứng nhân của những khoảnh khắc thần kỳ. Tinh thần Istanbul được nhắc đi nhắc lại trong suốt lịch sử Liverpool mà người trực tiếp tạo ra chính là người đội trưởng của họ. Trận chung kết FA Cup 2006 với West Ham cũng nhờ cú tung chân sấm sét từ hơn 30m gỡ hòa 3-3 của Gerrard để mang lại chiến thắng sau cùng cho đoàn quân áo đỏ.
Và anh cũng góp mặt trong trận chung kết điên rồ bậc nhất châu Âu – chung kết UEFA Cup 2001 với tỷ số kinh hoàng 5-1 trước Alaves, một phần trong cú ăn ba vĩ đại của The Kop.
Con đường đưa Lữ Đoàn Đỏ đến với trận đấu cuối cùng không dễ dàng gì khi lần lượt đối mặt với Rapid Bucuresti, Slovan Liberec, Olympiakos, AS Roma, Porto và đặc biệt gã khổng lồ Barcelona, đội bóng đang sở hữu siêu sao Rivaldo.
Trận bán kết lượt đi ngày 5/4/2001 trên đất Tây Ban Nha chứng kiến tình huống dở khóc dở cười. Những siêu sao của hai đội Steven Gerrard, Michael Owen của Liverpool, Rivaldo, Pep Guardiola bên phía đều đã sẵn sàng để ra sân thì bất ngờ loa thông báo vang lên:
Nói thêm, vào thời điểm ấy chưa có Internet, và series phim EastEnders là đặc sản của truyền hình Anh, nhà nhà người người đều xem. Và xui thay, trận chung kết UEFA cũng không hot bằng chuyện tình của nam nữ chính trong phim!
Cuối cùng thì trận đấu cũng diễn ra, Liverpool xuất sắc cầm hòa không bàn thắng trên sân Nou Camp. Trước khi đánh bại gã khổng lồ xứ Catalan hai tuần sau đó bằng pha lập công duy nhất của Gary McAllister trên chấm 11m trên sân Anfield.
Trận chung kết của Những kẻ mộng mơ
Đối thủ của Liverpool là Deportivo Alavés, một cái tên ít tiếng tăm nhưng đang có phong độ cực kỳ ấn tượng và sở hữu hai gương mặt nổi bật trong đội hình, đó là hậu vệ phải Cosmin Contra và tiền đạo Javi Moreno – người đã ghi tới 28 bàn trong mùa giải 2000/2001.
Dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên cục mịch có bộ ria mép cực đẹp José Manuel Esnal ‘Mané’, Alavés thực sự gây bão châu Âu thời điểm đó khi lần lượt đả bại hàng loạt đội bóng tầm trung châu Âu. Ở vòng 4, họ gặp Inter Milan với dàn hảo thủ Alvaro Recoba, Clarence Seedorf và Javier Zanetti và một người ngoài hành tinh Ronaldo đang trong bệnh viện.
Trên sân nhà ở Tây Ban Nha, Nerazzurri dẫn đậm 3-1 đến tận phút 65, nhưng hai bàn gỡ hòa của Oscar Téllez và Ivan Alonso sau đó giúp đại diện xứ bò tót níu giữ chút hy vọng. Để rồi trên Giuseppe Meazza, Alavés làm nên cơn địa chấn thực sự bằng chiến thắng 2-0.
Đội bóng nhỏ bé này tiếp tục loại bỏ Rayo Vallecano, rồi Kaiserslautern, tiến vào chung kết gặp đại diện số 1 nước Anh: Liverpool.
Ông sử dụng sơ đồ 5-4-1 với đôi cánh Cosmin Contra và Jordi Cruyff được kỳ vọng là mũi tấn công thiết yếu, khoét vào vị trí của hậu vệ trẻ Jamie Carragher.
Steven Gerrard nắm giữ trung tâm Liverpool trong sơ đồ 4-4-2 truyền thống, bắt cặp với anh là “Bản hợp đồng gây cảm hứng” Gary McAllister. Michael Owen sát cánh cùng Emile Heskey trên hàng tiền đạo, đẩy chân sút trứ danh Robbie Fowler lên băng ghế dự bị. Cặp trung vệ Stephane Henchoz và Sami Hyypia trấn giữ trước khung thành The Kop.
Không khác với dự đoán của nhiều người, Liverpool nhanh chóng nắm giữ thế trận khi tiếng còi vang lên. Những ngôi sao tấn công Lữ Đoàn Đỏ không ngừng gây áp lực lên khung thành đội bóng Tây Ban Nha, lần lượt Markus Babbel, Steven Gerrard và Gary McAllister điền tên lên bảng tỷ số. Ngôi sao sáng nhất Michael Owen không ghi bàn nhưng đóng góp hai kiến tạo cho đồng đội lập công.
Pha đánh đầu của hậu vệ vào thay người Ivan Alonso không thay đổi suy nghĩ trong đầu nhiều người về kết cục của trận đấu.
Kịch tính thực sự xảy ra ở đầu hiệp hai khi Javi Moreno liên tiếp nổ súng mang về hai bàn thắng quý hơn vàng cân bằng tỷ số 3-3. Một quả đánh đầu và một cú sút phạt tinh quái xuyên qua hàng rào và lăn vào lưới thủ thành Sander Westerveld trong sự bất ngờ của tất cả.
Sự lãng mạn đến điên rồ từ nguồn cảm hứng đến từ bộ đôi Hộ Công – Ghi Bàn Jordi và Moreno của Alaves khiên Liverpool trục trặc trong việc theo đuổi nhịp độ trận đấu. Houllier buộc phải thay đổi, đưa niềm hy vọng một thời của nước Anh Robbie Fowler vào sân thay Heskey. 8 phút có mặt trên sân đủ để anh ghi bàn thắng thứ 4 cho Lữ Đoàn Đỏ. Người Anh sắp mở Sâm panh ăn mừng nếu không có cú đánh đầu gỡ hòa phút 88 của Jordi Cruyff.
“Trận chung kết hay nhất từ trước đến nay!”, Alan Hansen bình luận.
Không có gì phải bàn cãi, cả về chuyên môn và cảm xúc mang đến cho người hâm mộ. Trận đấu đã vượt ngưỡng mọi tính toán thông thường. Liverpool rút cặp tiền đạo cực hay Heskey – Owen chỉ vì mất kết nối giữa thế trận điên rồ. Alves có 3 tiền đạo và tung cả ba vào sân với mục đích duy nhất là ghi bàn nhiều hơn đối thủ.
Liverpool hùng mạnh và được đánh giá cao, nhưng Alaves của Jordi Cruyff đại diện nước Anh bất ngờ. Hai đội dắt tay nhau vào hiệp phụ. Thời điểm này, châu Âu vẫn đang áp dụng luật Bàn Thắng Vàng. Alavés kiệt sức có vẻ muốn kéo The Kop tới loạt luân lưu may rủi. Trên cabin huấn luyện, trợ lý Thompson đã nghĩ đến phương án cuối cùng.
“Tôi cố gắng quan sát từng cầu thủ đang chạy trên sân và tìm ra ai là mệt mỏi nhất ngoài kia để lựa chọn những cầu thủ tốt nhất bước lên chấm 11m.”
Thế nhưng, một bất ngờ xảy ra phá vỡ hoàn toàn toan tính của đội bóng Tây Ban Nha, 2 chiếc thẻ đỏ rút ra dành cho tiền đạo Magno Mocelin và đội trưởng Antonio Karmona sau tình huống ngăn cản Liverpool. Từ chấm đá phạt, McAllister có đường chuyền đầy khó chịu khiến hậu vệ trái Delfi Geli đã đánh đầu phản lưới nhà.
Liverpool và bàn thắng vàng ở nước Đức
Cầu thủ Alavés gục xuống, một số ít ngước lên nhìn bầu trời đêm nước Đức. ‘Mané’ và các học trò của ông có quyền tự hào trước những gì đã làm được, không chỉ trong trận chung kết mà còn là mùa giải 2001 hào hùng. Đâu phải có vinh quang thì mới đền đáp được những nỗ lực đổ mồ hôi sôi nước mắt trên sân cỏ. Alavés từ một đội bóng nhỏ bé, đã rạng danh lịch sử châu Âu dù chẳng cần chức vô địch.
Còn với Liverpool, hôm đó có những người hóa ngẩn ngơ vì trong giây phút quý giá hơn vàng.
Những người Liverpool hôm ấy không thể tin được. Họ đứng cùng nhau, hát vang Never Never Walk Alone. Chiến thắng ở Dortmund đã tạo tiền lệ cho những điều tuyệt vời không tưởng trong bóng đá. Cú ăn ba này quá là điều tuyệt vời.
Tháng 12/2020, Houllier phát hiện bệnh tim và rời xa sân cỏ vĩnh viễn, nhưng mỗi khi có người nhắc lại cuộc rượt đuổi thót tim ngày hôm ấy, ông ấy đều lắc đầu nguầy nguậy: Không hiểu sao tôi vẫn toàn mạng để nâng Cúp.
